風災後的重建工作，讓陌生人化身英雄

位於北卡羅萊納州的Old Fort是一座背靠藍嶺山脈的寧謐小鎮，鎮上日常就是有蓋橋下的溪水潺潺，還有前往附近皮斯加國家森林遊歷的單車客和遠足人士。

Melissa是在當地土生土長的居民，對於鎮上人口瞭如指掌：「在這裏住久了，即使是去商店，也會碰到20個認識的人。」

2024年9月26日，颶風海倫妮吹襲當地，在三日之內為這座小鎮帶來超過393.7毫米雨量。平日的幽幽小溪變成水流湍急的河流，沖毀許多人的家園，陪伴一代又一代人成長的樹木被連根拔起。當地更發生山泥傾瀉，汽車被泥石掩埋，電塔和流動通訊發射站損毀，全鎮出入交通中斷，居民之間亦無法互通消息。

Melissa憶述：「那種感覺實在非筆墨所能形容，就像轉眼之間，整個世界天翻地覆。」

災後，當地社群隨即發揮Old Fort一貫的精神：「家家戶戶都有一輛搬運車或工作車；不出30分鐘，大家便開始使用電鋸和各種工具清理路上雜物。」

Melissa本身在Airbnb出租住宿已有八年時間，她在該地區擁有和管理三間Airbnb住宿，分別位於Old Fort、阿什維爾（Asheville）和Black Mountain：「我深愛北卡羅萊納州西部，亦一向奉行『助人為快樂之本』；無論是前來度假的旅人，還是前來協助我們社群重回生活正軌的人員，我都樂於接待。」

颶風吹襲當地之後，Melissa透過Airbnb.org先後為24個志願團體和13個因風災而流離失所的家庭提供住宿。

Melissa表示：「每一日都有教會或非牟利組織發佈訊息，表示會送足夠2,000人飽餐的食物前來。這裏仍然有人家中停電，或失去了工作。」

Amanda是來自北卡羅來納州Jamestown的義工。當日，她帶着裝滿一車的紙尿片、奶粉和緊急用品來到Melissa的Airbnb住宿，分配給有需要人士。Amanda一開始只是隻身前來，後來卻決定動員全家力量行善，並帶着子女再次前往當地。她、13歲的Avis和10歲的Briggs三人將Melissa的住宿變成了賑災基地。

海倫妮吹襲後三個月，Old Fort的復原之路仍然漫長。在這段艱難時期，Melissa一直為前來協助當地重建的人員提供住宿和彼此聯繫的空間，為當地燃亮一線希望。

「我們接待了一些當地人，當中有人痛失家園，也有人家中斷水、斷電、斷網。我們甚至接通了Starlink衛星上網服務，很多人得以受惠。當然，我們亦接待了不少從其他州份前來協助的義工。」

Amanda的子女對賑災工作十分投入。Avis會撰寫打氣字條，附在送遞的餐點中，而Briggs則成為了捐贈中心的「本月榮譽員工」，迎接每一輛前來的車輛。Amanda憶述：「我從未見過他如此賣力，那真是一個轉捩點。」

那段日子，賑災工作可謂日以繼夜進行。Melissa表示：「我們在黎明時分就起床。天一亮，我們就外出送遞物資，有時候一直到晚上9時才結束。」

縱在逆境之中，Melissa卻在意想不到的地方看到希望。例如有一日，Avis躲在屋中不肯離開，堅持要留在自己的新朋友、年長居民Joyce身邊；又例如有一日，Amanda告訴她Briggs在上午六時一醒來就問：「我們是不是去Melissa那裏？我們今日要做甚麼？」

對Melissa而言，這次的經歷讓她對自己出租住宿的初衷更加堅定。

她表示：「想到來自外地的人為我們的社群付出這麼多，我覺得非常感動。短短時間內，我們大家已像一家人一樣。」